V současné době, až na vzácné výjimky, osvědčení o úmrtí provádějí zdravotníci, jako jsou lékaři nebo záchranáři. Před pouhými 100 lety však lékaři komunikovali s pacienty pouze v době, kdy byli léčeni. Když bylo jasné, že se pacient blíží smrti, lékař odešel do důchodu a na jeho místo nastoupil kněz a pohřební ústav. A ještě dříve, před křtem, se člověk přestěhoval do jiného světa v přítomnosti pouze blízkých lidí. Jak se v Rusku vyslovovala smrt v době, kdy lékaři nenesli odpovědnost a ještě nebyly napsány podrobné pokyny?
V minulých staletích byli v pravoslavných oblastech Ruska kněží nejčastěji svědky smrti. Umírajícímu odpustil hříchy, utěšoval ho a odsoudil k smrti, když se vzdal ducha. To bylo provedeno na základě kombinace příznaků, jako je nedostatek srdečního tepu nebo dýchání, rozšířené zorničky a nedostatečná reakce na světlo. Dvě až čtyři hodiny po smrti se na těle objevily zjevné známky mršinových skvrn a ztuhlosti.
Od starověku až po moderní dobu si lidé drželi u rtů zrcátko, aby zkontrolovali nepravidelné dýchání. Pokud je zataženo, znamená to, že dýchá a člověk je stále naživu. V předpetrinských dobách byla zrcadla na Rusi vzácná, takže tato metoda používala vysoce leštěné nádobí. Na bitevním poli se místo zrcadel často používaly zbraně jako čepele mečů.
Křídla, která mávají při sebemenším pohybu vzduchu, sloužila i k určení dýchání. V současné době lékaři tyto metody určování smrti nepoužívají, protože nejsou považovány za přesné. Respirační selhání již není považováno za známku smrti a samotné metody zrcadlení a peří nejsou příliš přesné. Pot na skle může být způsoben dýcháním někoho poblíž a pero se pohybuje v důsledku průvanu, který je pro tuto osobu neviditelný.
Méně často se ke kontrole přítomnosti či nepřítomnosti krevního oběhu používala jiná metoda. Prsty umírajícího byly pevně svázány provázkem, a pokud se barva nezměnila, byl člověk považován za mrtvého. Někdy se používaly barbarštější metody, jako přiložení svazku konopí na hruď umírajícího. Pokud osoba nereagovala na bolest způsobenou popálením, byla osoba prohlášena za mrtvou.
Byla to naprosto barbarská metoda nalévání tekutiny do jeho úst. Pokud se umírající člověk dusí a začíná kašlat, znamená to, že je příliš brzy na to, aby ho opustil. Samozřejmě modus operandi spojený se žhářstvím nebo utonutím může naopak přispět ke smrti pacienta, který měl před testem malou šanci na přežití.
Na Sibiři, kde místní lidé praktikovali své vlastní pohanské náboženství, šamani zjišťovali, zda člověk zemřel. Někdy byl proces potvrzování smrti založen na zcela racionálních metodách zjišťování přítomnosti fyziologických procesů v těle, ale nejčastěji odpovědi na otázky života a smrti dostával kněz já. V tomto případě se chybám vyhnout nedalo, ale s vyšší mocí se nelze přít – říká se, že všechno znamená všechno.
Lékařská věda dnes zná mnoho spolehlivých známek biologické smrti u lidí. Patří mezi ně ztuhlost, suchost, mrtvé skvrny, nedostatek svalového tonusu, srdeční tep a dýchání a reakce na bolest a světlo. Patří sem také pozdější příznaky, jako jsou hnilobné změny, výskyt mastných vosků a mumifikace.
Mezi znaky, které jsou široké veřejnosti cizí a známé pouze lékařům, patří fenomén „kočičí zornice“. Spočívá v tom, že při stlačení oční bulvy mrtvého člověka má zornice podobu štěrbiny. Je to dáno tím, že svaly, které určují kulatý tvar zornice, přestávají přijímat povely z mrtvého mozku a dochází k úplné relaxaci.
