Odborníci z Exploration of Extraterrestrial Intelligence (SETI) vypočítali, kolik hvězd každý rok zmizí v Mléčné dráze. Podle vědců se i přes zdánlivě jednoduchou otázku ukázalo, že je velmi obtížné přesně odpovědět. Studie byla publikována v Live Science.
Jak vysvětlil výzkumník SETI James de Vassar, hvězdy ukončují svůj život různými způsoby. V obecném smyslu to znamená zastavení procesu termojaderné fúze, při které se vodík v jádru hvězdy přeměňuje na helium.
U hvězd s nízkou hmotností jaderná fúze končí, když se veškerý vodík v jádru hvězdy přemění na helium. Bez tepla a vnějšího tlaku by se hvězdy zhroutily.
Během rozpadu se tlak na jádro tak zesílí, že zbývající helium začne přecházet na uhlík a uvolňuje energii. Vnější atmosféra hvězdy expanduje a stává se načervenalou, čímž vzniká takzvaná hvězda rudého obra. Nakonec atmosféra zmizí a zanechá za sebou matné jádro známé jako bílý trpaslík. Tento osud čeká 97 % hvězd v Mléčné dráze, včetně našeho Slunce.
U hvězd s více než osminásobnou hmotností Slunce probíhá zánik jinak. Slučují stále těžší prvky do svých jader a stávají se tak velkými, že nemohou odolat vlastní gravitaci. Výsledkem je obrovská exploze zvaná supernova. Z hvězdy se pak stane neutronová hvězda nebo černá díra.
Supernovy se v naší galaxii vyskytují jednou nebo dvakrát za 100 let, ale taková událost byla na Zemi naposledy pozorována před více než 400 lety. Takové jevy je obtížné zaznamenat kvůli tvaru Mléčné dráhy a hustým oblakům plynu a prachu.
Podle výpočtů každý rok nějakým způsobem v Mléčné dráze zmizí asi 1,9 hvězdy a toto číslo stoupne na téměř 53 za 100 let. Kromě toho se celkový počet hvězd v naší galaxii odhaduje na 100 až 400 miliard.
