Experter från Exploration of Extraterrestrial Intelligence (SETI) har räknat ut hur många stjärnor som försvinner varje år i Vintergatan. Enligt forskare, trots den till synes enkla frågan, visade det sig vara mycket svårt att svara exakt. Studien publicerades i Live Science.
Som SETI-forskaren James de Vassar förklarade avslutar stjärnor sina liv på en mängd olika sätt. I en allmän mening innebär detta att man stoppar processen med termonukleär fusion, där väte omvandlas till helium i stjärnans kärna.
För stjärnor med låg massa upphör kärnfusion när allt väte i stjärnans kärna omvandlas till helium. Utan värme och yttre tryck skulle stjärnor kollapsa.
Under sönderfallet blir trycket på kärnan så starkt att det återstående heliumet börjar överföras till kolet och frigör energi. Stjärnans yttre atmosfär expanderar och blir rödaktig och bildar en så kallad röd jättestjärna. Så småningom försvinner atmosfären och efterlämnar en svag kärna känd som en vit dvärg. Detta öde väntar 97 % av stjärnorna i Vintergatan, inklusive vår sol.
För stjärnor med mer än åtta gånger solens massa går utdöendet annorlunda ut. De smälter ihop tyngre och tyngre element i sina kärnor och blir så stora att de inte kan motstå sin egen gravitation. Resultatet är en enorm explosion som kallas en supernova. Stjärnan blir då en neutronstjärna eller ett svart hål.
Supernovor observeras inträffa i vår galax en eller två gånger vart 100:e år, men en sådan händelse observerades senast på jorden för mer än 400 år sedan. Sådana fenomen är svåra att registrera på grund av Vintergatans form och täta moln av gas och damm.
Enligt beräkningar försvinner ungefär 1,9 stjärnor på något sätt i Vintergatan varje år, och den siffran stiger till nästan 53 på 100 år. Dessutom uppskattas det totala antalet stjärnor i vår galax vara mellan 100 miljarder och 400 miljarder.
