V súčasnosti, až na zriedkavé výnimky, osvedčovanie o úmrtí vykonávajú zdravotnícki pracovníci, ako sú lekári alebo záchranári. Len pred 100 rokmi však lekári komunikovali s pacientmi iba počas liečby. Keď bolo jasné, že pacient sa blíži k smrti, lekár odišiel do dôchodku a nahradil ho kňaz a pohrebník. A ešte skôr, pred krstom, človek prešiel do iného sveta v prítomnosti iba blízkych ľudí. Ako sa vyhlasovala smrť v Rusku v čase, keď lekári neboli zodpovední a podrobné pokyny ešte neboli napísané?
V posledných storočiach v pravoslávnych regiónoch Ruska boli kňazi najčastejšie svedkami smrti. Umierajúcemu odpustil hriechy, utešil ho a odsúdil na smrť, keď sa vzdal ducha. Bolo to urobené na základe kombinácie znakov, ako je nedostatok srdcového tepu alebo dýchania, rozšírené zreničky a nedostatočná reakcia na svetlo. Dve až štyri hodiny po smrti sa na tele objavili zjavné známky jatočných škvŕn a stuhnutosť.
Od staroveku až po súčasnosť si ľudia držali zrkadlo k perám, aby skontrolovali nepravidelné dýchanie. Ak je zamračené, znamená to, že dýcha a človek je stále nažive. V predpetrínskych časoch boli zrkadlá na Rusi vzácne, takže táto metóda používala vysoko leštený riad. Na bojisku sa namiesto zrkadiel často používali zbrane, ako sú čepele mečov.
Krídla, ktoré mávajú pri najmenšom pohybe vzduchu, slúžili aj na zisťovanie dýchania. V súčasnosti lekári nepoužívajú tieto metódy určovania smrti, pretože sa nepovažujú za presné. Zlyhanie dýchania sa už nepovažuje za znak smrti a samotné metódy zrkadla a peria nie sú príliš presné. Pot na skle môže byť spôsobený dýchaním niekoho nablízku a pero sa pohybuje v dôsledku prievanu, ktorý je pre túto osobu neviditeľný.
Menej často sa na kontrolu prítomnosti alebo neprítomnosti krvného obehu používala iná metóda. Prsty umierajúceho boli pevne zviazané šnúrkou a ak sa farba nezmenila, človek bol považovaný za mŕtveho. Niekedy sa používali barbarskejšie metódy, napríklad priloženie zväzku konope na hruď umierajúceho. Ak osoba nereagovala na bolesť spôsobenú popálením, bola osoba vyhlásená za mŕtvu.
Bola to úplne barbarská metóda nalievania tekutiny do úst. Ak sa umierajúci človek zadusí a začne kašľať, znamená to, že je príliš skoro ho opustiť. Samozrejme, modus operandi spojený s podpaľačstvom či utopením môže, naopak, prispieť k úmrtiu pacienta, ktorý mal pred testom malú šancu na prežitie.
Na Sibíri, kde miestni ľudia vyznávali svoje vlastné pohanské náboženstvo, šamani zisťovali, či človek zomrel. Niekedy bol proces potvrdenia smrti založený na úplne racionálnych metódach zisťovania prítomnosti fyziologických procesov v tele, ale najčastejšie odpovede na otázky života a smrti dávali duchovia ja. V tomto prípade sa chybám vyhnúť nedalo, no s vyššou mocou sa hádať nedá – hovorí sa, že všetko znamená všetko.
Lekárska veda dnes pozná mnoho spoľahlivých príznakov biologickej smrti u ľudí. Patria sem stuhnutosť, suchosť, mŕtvoly, nedostatok svalového tonusu, tlkot srdca a dýchanie a reakcia na bolesť a svetlo. Patria sem aj neskoršie znaky, ako sú hnilobné zmeny, výskyt mastných voskov a mumifikácia.
Medzi znaky, ktoré sú laickej verejnosti cudzie a poznajú ich len lekári, patrí fenomén „mačacie zrenice“. Spočíva v tom, že pri stlačení očnej gule mŕtveho človeka má žiak podobu štrbiny. Je to spôsobené tým, že svaly, ktoré určujú okrúhly tvar zrenice, prestávajú prijímať príkazy z mŕtveho mozgu a dochádza k úplnej relaxácii.
